Den norskættede amerikanske samfunnsøkonomen Thorstein Veblen så på mulighetene for sosial endring med dyp pessimisme. Det forteller et knippe akademikere som har spesialisert seg på Veblen i den eminente BBC-podkasten «In Our Time». Veblen vokste opp i et relativt egalitært norsk-amerikansk miljø i Midtvesten i USA i siste halvdel av 1800-tallet. Yrkeslivet viet han til å studere datidas ekstremt rike overklasse, som ikke arbeidet og hadde et enormt forbruk. Hvordan klarte mennesker, som artsmessig er innpodet til samarbeid og å hjelpe hverandre, å leve med så grelle økonomiske forskjeller? Veblens tid var preget av at noen styrtrike familier hadde enorm makt og rikdom, som de sløste på fester, luksusvarer og hus de knapt rakk å besøke. Behovet for forandring var enormt, men Veblen så dystert på muligheten for endring.
På 1870-tallet begynte man å bruke ordet røverbaroner om klassen av ekstremt rike forretningsmenn som dominerte de store industriene. Forretningslivet var nærmest uregulert, og store monopoler bygde seg opp. Både de som jobbet for selskapene og forbrukere ble grovt utnyttet. Parallellene til vår tid er iøynefallende. De store teknologigigantene framstår like uregulerte som stål- og oljeindustrien på Veblens tid. Ledernes prangende forbruk og økende politiske makt er vel så problematisk som den gang. Denne uka kunngjorde Donald Trump at hvis han blir valgt, vil tekmilliardær Elon Musk få lede arbeidet med å effektivisere USA. Alliansen mellom Trump-fløyen og vår tids røverbaroner smis stadig sterkere.
Thorstein Veblen døde mindre enn to måneder før krakket på New York-børsen i 1929. Det ble starten på en lang økonomisk nedgangstid, fram til Franklin D. Roosevelts reformprogram New Deal la grunnlaget for omfordeling, utbygging av allmenn velferd og regulering av storselskaper. De unge økonomene som bidro til New Deal, hadde lært faget av ingen ringere enn Veblen. Endringene han mente var nødvendige, men ikke trodde på, kom til slutt. Veien kan være lang, og ingen seire er evige, men historien viser at også vår tids ekstravagante røverbaroner kan tøyles.