I drøyt hundre år, fra 1860-tallet til 1970-årene, hadde vi lesebøker i barneskolen som i både utbredelse og innhold skiller seg fra nyere skolebøker. Det fantes ulike lesebøker, men den aller mest kjente er Nordahl Rolfsens lesebok fra 1892. Den hadde i mange tiår en dominerende posisjon og ble revidert flere ganger. Rolfsens siktemål var å vekke leselyst og nysgjerrighet ved å appellere til barnets følelser og fantasi.