Når man tenker på at bakteriene har vært her på jorda i noen milliarder år, så har det for dem knapt gått mer enn et øyeblikk siden den britiske legen John Snow gjorde en viktig oppdagelse i 1854. Omstendighetene var dystre: Et nytt utbrudd av kolera hadde rammet London. Under de to forrige utbruddene i 1832 og 1849 hadde til sammen mer enn 14.000 mennesker i byen blitt revet bort, og nå var den mystiske smitten tilbake. På bare tre dager hadde 127 mennesker dødd av de samme, uhyggelige symptomene: ekstrem diaré, dehydrering og muskelkramper. Da ryktet om at koleraen igjen var på ferde, ble kjent, brøt det ut panikk i befolkningen i London. Etter bare en uke hadde tre firedeler av byens innbyggere rømt byen.