Richmond, Virginia, 1865. På flukt fra en av den amerikanske borgerkrigens største slag klarer en gruppe på fem mennesker å kapre en varmluftsballong og fly ut av byen. Ballongen blir tatt av en storm, men greier seg, og lander på mirakuløst vis på en ukjent og ubebodd øy midt i Stillehavet. Den lille gruppa er avskåret fra sivilisasjonen og må klare seg selv, men ikke som i en typisk Hollywood-film med rå makt og viljestyrke. Det er intellektet som seirer i Jules Vernes roman «Den hemmelighetsfulle øya».