Mens romanen som sjanger nærmest defineres ut fra sin mangel på retningslinjer, hvor alt fra selvbiografiske notater og kunnskapstørste essays kan finne plass, er novellen gjerne lettere å innsnevre: kort handling, få personer over lite tid. Assosiasjonene til noe strengt og lett antikvert man forbinder med grunnskolepensum – som kåseriet og petiten – får mange forfattere til å velge den mer fleksible betegnelsen kortprosa, hvor interessen for fortellingen tones ned til fordel for undersøkelser av språk eller stemninger.