Andrej Babiš vinker mot publikum som har samlet seg i en park i forstaden Opatov, en mil sør for sentrum av Praha. Det er den tsjekkiske valgkampens siste dag, og mange av tilhørerne har iført seg en rød kaps.
«Et sterkt Tsjekkia», står det på kapsene – et dårlig skjult nikk til en av Babiš sine inspirasjonskilder.
– Utenlandske journalister spør meg alltid om det samme. Jeg svarer hver gang: Jeg er ikke prorussisk. Jeg er ikke mot Nato. Jeg vil ikke ha Tsjekkia ut av EU, sier Babiš fra scenen.
Han ler og rister på hodet.
– Jeg har ikke engang telefonnummeret til Putin!
Publikum bryter ut i latter og applaus. I Brussel er stemningen langt dårligere.
En tsjekkisk hestesko
Babiš sitt parti ANO flyr høyt på målingene før dagens valg. Han har rundt 30 prosent av velgerne i ryggen, mens sentrum-høyreregjeringen ledet av statsminister Petr Fiala er historisk upopulær og ligger ti prosentpoeng bak.
Babiš omtales både som populist og som «Tsjekkias Trump». Partinavnet betyr «Ja», men er også en forkortelse for «Handling for misfornøyde borgere». Han har tette bånd til Ungarns statsminister Viktor Orbán.
I Brussel frykter mange at Babiš vil forene styrker med Orbán og Slovakias Robert Fico og danne en bastion midt i Europa for EU-skepsis og mot militær støtte til Ukraina.
«Ikke tro på journalistene. De lyver fra morgen til kveld.»
— Statsministerkandidat Andej Babiš til Klassekampen
Babiš har vært statsminister før, og han regnes mer som en pragmatiker enn en ekstremist. Det samme kan ikke sies om de tre partiene han kan bli avhengig av etter kveldens valg.
Fra ytre venstre kan de prorussiske kommunistene i Stačilo! (på engelsk: «enough») bli et støtteparti. Fra ytre høyre er det ventet at både høyreekstreme SPD, som etterforskes for rasisme i valgkampen, og det Trump-inspirerte partiet Auto vil støtte Babiš.
SPD ligger på mellom ti og 15 prosent på målingene. De to andre mellom fem og sju. Alle de tre småpartiene anklages for å spre propaganda fra Kreml, og mange frykter at Putins narrativ kan få fotfeste midt i Europa hvis Babiš slipper dem inn.
– Koalisjonen er problemet
– Ikke tro på journalistene. De lyver fra morgen til kveld.
Det sier Andrej Babiš til Klassekampen. Han har steget ned fra scenen og tatt noen selfier med velgere, før han gir pressen noen minutter.
Babiš veksler uanstrengt mellom engelsk, tysk, fransk og tsjekkisk. Han hevder at han ikke trenger støtta fra verken kommunistene eller de høyreekstreme for å lede landet.
– Det har jeg sagt hele tida. Det er den løgnaktige pressen som nekter å innse det.
– Du har rundt 30 prosent på målingene. Hvordan skal du regjere uten støtte?
– Jeg har sagt at jeg ikke kommer til å regjere med noen av de tre partiene du nevner, svarer han til Klassekampen.
– Er det en garanti?
– I Belgia, når de danner regjering, tar det to år. Det er utrolig. Så se på Trump! Hvorfor har vi ikke flertallsvalg i Europa? Det er problemet. Koalisjonen er problemet. Vi trenger flertallssystemet som i USA. Men denne gangen trenger vi uansett ikke en partner. Spør meg igjen lørdag kveld, sier han.
Milliardær for de fattige
Og det er først i kveld det blir klart hvem som får plass i parlamentet. Men én ting er alle enige om før valglokalene i det hele tatt åpner: Andrej Babiš vinner. Tida er ute for statsminister Petr Fiala, som har sittet siden 2021.
Andrej Babiš er Tsjekkias rikeste mann. Han eier blant annet landbruksselskapet Agrofert, som omsetter for rundt ti milliarder euro. Han entret den politiske scenen i 2011 og var statsminister fra 2017 til 2021. Magasinet Foreign Policy har gitt ham kallenavnet «Babisconi», som peker mot den italienske statsministeren Silvio Berlusconi. Bakteppet er at Babiš eier flere tsjekkiske medier, men også anklages om misbruk av EU-subsidier.
Da Babiš forlot regjeringskontorene, arvet Petr Fiala et budsjettunderskudd på fem prosent. Fiala har vært EUs mann. Han har fått ned gjeldsgraden og underskuddet. Samtidig har pandemien og krigen i Ukraina slitt på Tsjekkia. Inflasjonen har økt, det samme har energiprisene.
Babiš har gitt Fiala skylda for det hele, og han har lovet reallønnsvekst, billigere energi og reversering av pensjonsreformen. Det har slått an – særlig på landsbygda, i det vi kan kalle et tsjekkisk rustbelte.
– Han er en bra mann. Han vil gjøre Tsjekkia bedre. Men han er ikke populær i Praha. Han taper her, sier Alexandru Tugui, en mann i rød kaps som vi møter i parken der Babiš’ parti har invitert til valgmøte.
En diger, oppblåsbar dinosaur henger og dingler i vinden mot den blå himmelen. Babiš’ parti, ANO, har invitert til «familiens dag», og på den måten samlet mer enn bare tilhengere. Flere unge som har møtt fram, forteller at de ikke støtter Babiš, men syns det er morsomt å være der. Partiet har siden starten primært tiltrukket seg den eldre garde.
Alexandru Tugui sier økonomi, energi og lavere priser er de viktigste sakene for ham. Han står sammen med Michaela Sebestova, som også har rød kaps. Hun sier hun liker to av de tre ytre høyre-partiene Babiš kan bli avhengig av – de to ytterst til høyre.
– Vi har for mange ukrainske flyktninger her, og regjeringen bruker for mye penger på krigen. Krigen er mellom Ukraina og Russland, den handler ikke om Europa, sier hun.
– Mange mener de er prorussiske?
– Jeg tror ikke på det. Han er for Trump og vil være i EU, sier Tugui.
Prorussisk kampanje?
Påstander om russisk innblanding begynner å bli regelen snarere enn unntaket i europeiske valg. Denne uka varslet tsjekkisk etterretning at de hadde avslørt en koordinert Tiktok-aksjon med mål om å styrke prorussiske narrativer inn mot valget. Ifølge avisa Denik N er nærmere tusen falske profiler kartlagt, mange av dem er nyopprettede og delvis drevet av roboter.
Etterretningen mener disse kontoene framstiller Putin positivt og legitimerer krigen i Ukraina. Noen av dem gir også støtte til kandidater fra både det gamle kommunistpartiet Stacilo! og til høyreekstreme SPD, altså to av de tre partiene som er ventet å støtte Babiš.
Virkningen er, ifølge avisa, begrenset, sammenliknet med hva som var tilfellet i Romania, hvor første runde i fjorårets presidentvalg ble annullert.
– Babiš er relativt moderat og pragmatisk, og han har ingen sterk ideologisk orientering. Han er fleksibel, sier Miroslav Mareš.
Han er professor i statsvitenskap ved Masaryk-universitetet i Brno og forsker på politisk ekstremisme.
– Men Babiš kan bli avhengig av partier som ønsker folkeavstemning om EU, sier han.
Han tror de tre «hesteskopartiene» som vil støtte Babiš, kan kreve justeringer av grunnloven for å kunne begynne «den langsiktige jobben med å få en folkeavstemning om EU».
Med hestesko sikter man til en teori i politikken som går ut på at partiene på de ytre fløyene – både til venstre og høyre – finner sammen i en del saker.
Mareš antar at en stans i våpenstøtten til Ukraina vil bli et tema. Dessuten mener han at partiene vil prøve å få Babiš til å stanse den statlige kampanjen mot desinformasjon.
Sterkt polarisert
Partifeller av Babiš har under valgkampen åpnet for at russiske nettsider som har vært stengt ned, på ny må få åpne.
Mareš sier det ytre venstre-partiet Stacilu!, dominert av gamle kommunister, er sterkt inspirert av tyske Sahra Wagenknecht, men at de er langt mer ekstreme. Det Trump-inspirerte partiet Auto, som springer ut av en motoristforening, er vanskeligere å plassere, sier han.
– Noen ganger uttaler lederne deres seg prorussisk, andre ganger ikke. Ungdomspartiet deres sin leder har tidligere vært leder av organisasjonen som jobber for «Czexit» fra EU, sier han og sikter til en bevegelse for å få landet ut av EU, derav navnelikheten til «brexit».
– Partiet er anti-elite, men fleksible, fortsetter han.
Ytre høyre-partiet SPD er lettere å plassere, mener professoren, som sammenligner dem med tyske Alternativ for Tyskland (AFD).
– De er en ekstrem versjon av Alternativ for Tyskland, sier han, og understreker at SPD etterforskes for rasisme i offisielle valgplakater, der de blant annet framstiller en mørkhudet mann med kniv.
– Tsjekkia er sterkt polarisert. Offentligheten er delt mellom de store byene og den fattigere periferien. Deler av Tsjekkia har en sterk østvendt sympati med nære bånd til Russland og slaviske nasjoner. I tillegg har vi sett en sosioøkonomisk utvikling med store forskjeller i livskvalitet, sier Mareš.
Han mener det er i dette bildet både Babiš og de tre småpartiene effektivt har vunnet terreng. Fem prosent av innbyggerne i Tsjekkia i dag er ukrainere. Det er den høyeste andelen i Europa. Selv om ledigheten i landet er lav, har de ekstreme partiene som lefler med prorussiske budskap klart å få Ukraina på dagsorden.
– Økonomisk støtte og våpenstøtte til Ukraina er blitt kontroversielt. Det samme blir det når det dukker opp en krimsak med en ukrainsk gjerningsperson. Det er få saker, men de brukes i en propaganda som rammer regjeringen, sier Mareš.
Ukraina-uro
Det framstår opplagt før stemmene telles opp i kveld at Babiš sitt parti ANO vinner. Det er imidlertid ikke hogget i stein at partilederen blir statsminister. En rekke kontroverser har plaget ham i flere år, og han står overfor påstander om misbruk av EU-midler og inhabilitet nå som han skal kombinere industrieierskapet med å være i regjering.
Kommentatorer og observatører Klassekampen snakker med mener det er en sjanse for at han vil innta rolla som den sentrale bakspilleren i en ANO-ledet regjering, ikke ulikt posisjonen Jarosław Kaczyński har hatt i søsterpartiet Lov og rettferdighet (PiS) i Polen.
I så fall vil ANO-nestleder Karel Havlíček fort bli statsminister. Klassekampen møter Havlíček på Palackého-plassen i sentrum av Praha, der partiet har stand. Mens valgkamparbeidere deler ut røde kapser, forklarer Havlíček at bildet som er tegnet av dem er overdrevet.
«De sier at Tsjekkia oversvømmes av migranter. Det er en fantasi.»
— Jan Arnold, pensjonist og motstander mot ANO
– Vi støtter Nato. Vi kritiserer EU, men vil ikke ødelegge EU. Vi vil reformere EU. Vi er ikke fornøyde med klimapolitikken, energipolitikken eller migrasjonspolitikken, sier han.
Han sier han forventet at de 500.000 ukrainske migrantene ville reise tilbake etter krigen.
– Vi har støttet Ukraina hele tida, men nå viser det seg at mange ønsker å bli permanent. Da må de vise vilje til å jobbe for tsjekkiske selskap på lik linje som alle andre, sier han.
– Flere studier viser at de er i jobb og at de bidrar positivt til Tsjekkias økonomi.
– Det handler ikke om penger, men om viljen deres til å jobbe på samme vilkår som andre.
– Hvilket av de tre småpartiene vil du samarbeide med?
– La oss se etter valget. Partiet Auto er ok for meg. De to andre er jeg mindre begeistret for, sier han om de prorussiske kommunistene og ytre høyre-partiet SPD.
– Men la oss telle opp og se. Vi foretrekker alle som støtter vårt program, sier Havlíček.
De jubler i Kreml
Snart havner han i en ganske opphetet debatt mot 69 år gamle Jan Arnold, som står og veiver med en plakat der det står at Havlíček vil gjøre Tsjekkia til et «KGB-paradis».
Arnold forteller at han husker da sovjetiske tanks rullet inn i Praha i 1968. Hans far ble arrestert av russerne for opposisjonell virksomhet, sier han. Han har med seg en liten bunke plakater, og forklarer at han bruker pensjonstida si på å nærmest fotfølge ANOs valgkamp.
– ANO tar oss tilbake i tid. De vil åpne russisk fjernsyn for alle. De vil stanse ammunisjonsstøtten til Ukraina. Dette er saker som hjelper Putin og Russland. De sprer russisk propaganda, sier Arnold.
Ved ANOs telt samler en gruppe eldre velgere seg. Havlíček deler ut røde kapser og håndhilser på dem. Gjennom valgkampen har ANO blant annet tilbudt gratis blodtrykkssjekk i teltene sine. Den tsjekkiske valgkampen har inneholdt så mye Putin, krig og påstander om manipulasjon at det kunne være lurt å sjekke blodtrykket for alle og enhver.
Jan Arnold er imidlertid en sprek pensjonist, og han mener man gjør lurt i å løpe etter ANO og protestere. Han omtaler Babiš som en «oligark, ikke ulik Berlusconi».
– Når han også åpner døra for de små, ekstremistiske partiene, må vi kjempe mot. Høyreekstreme SPD er sterkt rasistisk. De sprer de frykt. De sier at Tsjekkia oversvømmes av migranter. Det er en fantasi. Kommunistene er kollaboratører med Putin, sier han og legger til:
– I Kreml jubler de hvis disse partiene vinner. Da ser det ikke bra ut for Tsjekkia. Da frykter jeg at vi blir som Ungarn og Slovakia.
