I 2023 fikk Sophie Matlary et tilbud hun ikke kunne si nei til. Det kom fra Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman: Det saudiske oljefondet PIF ville ha henne med på prestisjeprosjektet «Neom» – et futuristisk utopia i ørkenen, en høyteknologisk framtidsby som skal arrangere kamper i fotball-VM i 2034.
– Det så kjempekult ut, markedsføringen deres var helt syk, sier Matlary når Klassekampen treffer henne i Oslo.
Det hun fikk se i løpet av tida hun tilbrakte i ørkenen, sto ikke i stil med den saudiske PR-kampanjen. Tida i landet overbeviste henne likevel om at Saudi-Arabia framover vil spille en avgjørende internasjonal rolle, noe som denne uka har blitt tydelig demonstrert gjennom Donald Trumps besøk i landet.
Nå vil Matlary dele sine inntrykk fra kongeriket og av kronprinsen som sitter ved roret: Mohammed bin Salman, kjent som MBS.
– MBS er ung, smart, og visjonær. Internasjonalt har han gjort Saudi-Arabia til en uerstattelig joker, som er veldig god på dobbeltspill. Det kan godt være han lurer Trump også, sier Matlary.
Utsida som teller?
Matlary (34) er statsviter og har jobbet for de norske ambassadene i Egypt, Jordan og Abu Dhabi. De siste årene har hun vært med i Arbeiderpartiets internasjonale utvalg. Men det var bakgrunnen som etterforsker i politiet og Telenor som ga henne jobb i Neom, der hun skulle etterforske korrupsjon.
Framtidsbyen bygges nordvest i Saudi-Arabia, i ørkenen øst for Rødehavet. Der ble Matlary i mars 2024 innlosjert på det hun kaller «en fire stjerners militærcamp med brakker midt i ørkenen ved Rødehavet».
Kronjuvelen i prosjektet er «The Line», en 170 kilometer lang og 500 meter høy høyteknologisk og «utslippsfri» skyskraper som skal huse ni millioner rikfolk fra hele verden.
Hvis dette høres for godt ut til å være å sant, så er det fordi det er nettopp det.
Matlary tror neppe denne konstruksjonen noen gang vil se dagens lys. I alle fall ikke i den grandiose formen det aggressive saudiske PR-teamet har lovet verden.
– Det er foreløpig bare gravemaskiner og litt bygging i sanden. Det er litt som keiserens nye klær. I dag er hele Neom kanskje ti prosent av det de har lovet, og jeg tror ikke det blir mer en tjue.
– Blir det noe av «The Line»?
– Jeg tror de må skape et eller annet. De kan ikke ha snakket så mye om dette og ikke få til noe. Men ingeniørene jeg kjenner der, mener «The Line» ikke kan bli noe av. De mener man ikke kan bygge en så enorm struktur på sand ved havet.
Problemet er visst ikke å lage én skyskraper, men å sette sammen hundrevis av dem.
– Så det er masse problemer. Vi fikk også varslinger om at fundamentet det bygges på, har feil struktur. Men «the show must go on», og alle bare later som om dette er mulig.
– Hvorfor det?
– Fordi de vil tjene penger så lenge de kan. Det var et sykelig system hvor særlig utlendinger fra USA, England og Europa er der for å melke dette gigaprosjektet.
For å tiltrekke seg vestlige investorer «måtte Neom late som alt var på stell, ved varslingssystemer og etterforskere». Matlary sier «saudierne har vært opptatt av å ha med seg vestlige folk», folk med papirer fra kjente universiteter.
– På den måten skulle Vesten få tro på Neom. Saudierne tenker mye på presentasjon og ikke så mye på innhold eller på hva du faktisk leverer, sier statsviteren.
Den korrupte kulturen i Neom bidro til at Matlarys saudiske eventyr – som egentlig skulle vare fra til 2027 – tok slutt etter ett år.
– Vi jobbet med en sak i et helt år. Men til slutt så skulle man bare droppe den fordi ingen brydde seg. Det var vanskelig for meg.
Et KI-luftslott?
Alt dette kunne man spunnet til en fortelling om hvor håpløse saudierne er. Men nei, inntrykket Matlary sitter igjen med etter et år i bin Salmans rike er det motsatte.
– Saudi-Arabia vil gå fra å være bare sand og olje til å bli en internasjonal økonomisk kjempe. Og de får det til, sier hun.
En sentral del av bin Salmans nasjonsbyggingsprosjekt har vært å skape et nytt bilde av Saudi-Arabia, både for sin egen unge befolkning og verden.
MBS har blant annet satset stort på fotball, Formel 1, og moderne teknologi som kunstig intelligens. Lander er i dag en av de største investorene i USAs Silicon Valley.
Matlary tror fortsatt at bin Salman har en drøm om at Neom skal vokse fram i ørkenen. Men om den futuristiske tek-byen viser seg å forbli et luftslott, så mener hun at «det gjør ikke så mye».
Illusjonen kan holdes i live, og kronprinsen kan vise til andre og mer suksessrike prosjekter, som KI-satsing og fotball-VM.
– De har så mye penger at de kan spille på alle hester på en gang. Og da vinner du jo til slutt.
Som Klassekampen skrev tidligere denne uka, sier saudierne de vil bli verdensledende på KI. De vil blant annet bygge verdens største datasenter.
«Saudi-Arabia ser for seg å være politisk og strategisk viktige i lang tid framover.»
— Sophie Matlary
– Men jeg tror dette også mest er et luftslott. For Saudi-Arabia handler aller mest fortsatt om olje og avtaler med viktige mennesker, mer enn moderne teknologi, bærekraft eller KI, sier Matlary.
Hun mener også saudierne, på tross av tidvis kritisk retorikk, bryr seg lite om Israels krig mot palestinerne i Gaza. Det de først og fremst ønsker seg, er ro og stabilitet til å forfølge sitt mål om å bli en økonomisk kjempe.
Dette forklarer også en mer diplomatisk linje overfor den gamle erkefienden Iran de siste årene.
– MBS har tatt landet inn i en ny fase. Og den nye generasjonen saudiere er mye glupere og har studert over alt i verden.
Hun tror saudiere flest «er veldig fornøyd med ham». Hun peker på at også kvinner har fått flere rettigheter, og at landet er mer åpent enn før.
– Men Saudi-Arabia er fortsatt et brutalt diktatur?
– Vel, jeg ville plassert dem i samme kategori som land som Kina, Russland og Egypt. Men jeg vil ikke si at de utpeker seg som noe mye verre, sånn som det kanskje ofte har blitt framstilt i Vesten. Men ja, det er et land uten rettsstat, der folk kan forsvinne i fengsel eller bli henrettet.
«Vi har ikke peiling»
MBS har også posisjonert seg strategisk i konkurransen mellom Kina og USA, og mellom Vesten og det globale sør.
Nå strekker Trump – på jakt etter milliardkontrakter og en sterk alliert i Midtøsten – seg lenger enn noensinne for å tekkes MBS. Det ble tydelig da Trump var i Riyadh denne uka.
«Å, alt jeg gjør for kronprinsen», sa Trump da han, tilsynelatende etter press fra nettopp MBS, annonserte at USA vil oppheve sanksjonene mot det nye islamistiske regimet i Syria.
Ønsket om å knytte seg tettere til MBS er også en del av forklaringen på hvorfor USA nå er i forhandlinger mer Teheran om en ny atomavtale.
Men hvor trygg kan Trump kjenne seg på alliansen med bin Salman? Matlary er usikker.
– Saudierne tenker litt som israelerne, som ser på seg selv som et utvalgt folk. De vil aldri se på amerikanere som likesinnede.
– Saudi-Arabia er jo også åpent for Kina og Østen og helt andre aktører som Trump ikke har håndtert før. Så han er der på deres nåde. Og Saudi-Arabia ser for seg å være politisk og strategisk viktige i lang tid framover, ikke minst innafor Brics og i den østlige delen av verden.
Nå må hele verden, også Norge, tilpasse seg en slik ny virkelighet. Når utenriksminister Espen Barth Eide har vært på besøk i Riyadh, har det offisielt handlet om Palestina.
Men Matlary mener besøkene også er et forsøk på «å styrke bånd til et land som globalt har blitt veldig, veldig sterkt». Hun mener Utenriksdepartementet har en stor jobb foran seg.
– Vi har ikke peiling på hvem vi har å gjøre med. Mens vi tenker verdier, tenker de penger og stammekultur. Norge må bli flinkere til å forstå land som er helt annerledes enn oss selv, hvis vi ikke skal være en pengesekk og nikkedokke for alle andre, mener hun.
