Reiulf Steen var i mange tiår en markant skikkelse i norsk politikk. På 1970-tallet var han både partileder og statsråd for Arbeiderpartiet. Han var plassert på venstrefløyen i partiet og var kjent som en karismatisk taler.
Reiulf Steen gikk i bresjen for å slippe akademikerne inn i Arbeiderpartiet, men var skeptisk til Jonas Gahr Støre: