Ordet fotografi stammer fra gresk og betyr å tegne med lys. Opprinnelig lot man lys skinne inn på metall- eller glassplater som var dekket med lyssensitive krystaller som seinere ble fiksert. Negativet hadde dermed en slags fysisk forbindelse med det som ble avfotografert. Seinere ble platene erstattet av filmruller, men prinsippet besto. I et øyeblikk der og da i tid ble lys reflektert fra personer eller objekter og festet til den fotografiske flata.