Det hefter et stort alvor ved abortspørsmålet, et alvor som forsterkes jo mer utviklet fosteret er. I tråd med dette sier abortloven at kravene til grunner for innvilgelse av svangerskapsavbrudd skal øke med svangerskapets lengde. I abortloven gir levedyktighet den øvre grense for når abort kan innvilges, med mindre det er fare for kvinnens liv eller helse. Da abortloven ble vedtatt i 1975, var ikke et fosters levedyktighet nærmere presisert enn som «levedyktig utenfor livmoren».