Ved starten av USAs invasjon i Irak i 2003 oppsto det debatt om hvorvidt den eneste gjenværende supermakta skulle betraktes som et imperialistisk land, og om dette i så fall var et gode eller ikke. Rett før krigen startet, mente New York Times at man nå bare måtte «venne seg til» det amerikanske imperiet. Max Boot, en redaktør i Wall Street Journal, anbefalte «en dose av US-imperialisme» som svar på terrorismen. Den venstreliberale filosofen Richard Rorty mente at en verden dominert av USA, et Pax Americana, var det beste man kunne håpe på. Debatten nådde også USAs ledelse, som imidlertid ikke ville ha det på seg at de ledet et imperialistisk land. I 1999 mente Sandy Berger, president Clintons nasjonale sikkerhetsrådgiver, at USA var «historias første globale makt som ikke er en imperial makt». I valgkampen i 2000 sa den kommende president George W. Bush: «Amerika har aldri vært et imperium … Vi er antakelig den eneste stormakt i historia som hadde muligheten til det, men avsto fra det.»