Det begynte som symfonisk gravøl, «Totenfeier», i én sats fra 1888, bygd på et epos av den polske romantiske dikteren Adam Mickiewicz (1798–1855), den største innen slavisk språk ved siden av Aleksandr Pusjkin. I dag er det 125 år siden den østerrikske komponisten Gustav Mahler (1860–1911) framførte Symfoni nr. 2 i c-moll i 1893 i Berlin med ytterligere tre satser. Samme år dirigerte han symfonien med alle fem satser for første gang, en av hans lengste symfonier, på mellom 85 til 90 minutter.