Etter å ha strenet pengelens, sulten og arbeidsledig omkring i Paris en vinter, på rømmen fra en fengselsdom, er Hans Jæger vendt hjem til Kristiania. Det er sommeren 1888, og på kafeene i sentrum har en liten, men høylytt klikk av kunstnere og intellektuelle gjort seg bemerket. Vinen og absinten flyter fritt, kritikken av borgerskapets strenge moral likeså.