Uttalelser fra Joe Biden har fått dramatiske diplomatiske konsekvenser for forholdet mellom USA og Russland.

I et intervju med ABC News på onsdag, beskrev Biden Russlands president Vladimir Putin som en sjelløs drapsmann som må «betale en pris» for det amerikansk etterretning mener var forsøk på å påvirke fjorårets valg.

Dagen i forveien hadde nemlig Biden-administrasjonens etterretningsdirektør offentliggjort rapporten «Utenlandske trusler mot det føderale valget i USA 2020». Den hevder at Putin holdt i «omfattende innsatser rettet mot å ‘nedverdige’ Bidens kandidatur forut for valget».

Et «nøkkelelement» i «Moskvas strategi» var å bruke folk tilknyttet russisk etterretning for å «presse gjennom innflytelsesfortellinger» til amerikanske medier, tjenestemenn og «framtredende amerikanske individer, inkludert noen nær forhenværende president Trump», står det i rapporten.

Russland avviser anklagen tvert og svarer at rapporten mangler konkrete bevis.

«Forholdet er i krise»

ABCs journalist spurte Biden «hvilken pris Putin må betale» for å angivelig ha forsøkt å svekke Biden, «ha støttet Donald Trump, undergravd vårt valg og splittet vårt samfunn».

– Han vil betale en pris, sa Biden og la til at han i januar advarte Putin om dette.

Bidens påstander om Putin som person ble utløst av at journalisten tok opp en ti år gammel hendelse. På Putins kontor tilbake i 2011 konfronterte Biden, den gang visepresident, den russiske presidenten med at George W. Bush en gang sa han hadde «sett Putins sjel» i øynene hans.

– Jeg sa «jeg så inn i øynene dine og jeg tror ikke du har noen sjel». Og han så tilbake på meg og sa «vi forstår hverandre», sa Biden om møtet.

«Så du kjenner Vladimir Putin. Tror du han er en drapsmann?» fulgte ABCs journalist opp i tv-intervjuet.

– Mhm. Det gjør jeg, sa Biden og nikket.

Uttalelsene møtes med skarpe reaksjoner fra russisk hold. I morgen henter Russland hjem sin USA-ambassadør, så han og myndighetene kan «diskutere måter å gjenopprette forholdet mellom Russland og USA på, som er i krise».

«Visse lite gjennomtenkte uttalelser fra høytstående amerikanske tjenestemenn gjør at det allerede altfor konfronterende forholdet trues av kollaps», sa ambassaden i en uttalelse i går.

Konklusjon før bevis

Julie Wilhelmsen, seniorforsker ved Norsk utenrikspolitisk institutt med Russland som spesialfelt, mener situasjonen er foruroligende.

– Det er for det første urovekkende at man går ut og sier at Russland påvirket valget gjennom å influere folk i USA til å mene visse ting – både fordi det i prinsippet er lov å mene hva man vil i et demokrati, og fordi man kan ytre en mening som også russiske myndigheter ytrer, uten at man nødvendigvis er påvirket av russisk propaganda, sier hun og legger til:

– Og så er det urovekkende at denne typen rapporter fra sikkerhetstjenestene lages igjen og igjen, uten at de er nødt til å legge fram noe mer håndfaste bevis enn å antyde assosiasjoner. Det kan se ut som at man går ut og konkluderer før bevisene er på plass, sier hun med henvisning til tidligere etterretningsrapporter om russisk påvirkning.

– Hardere fronter

Wilhelmsen mener slike bastante uttalelser fra Biden, bidrar til å nære Russlands fiendebilde av USA.

Hun studerer det hun kaller «den nye kalde krigen» som preges av at man «avskriver motparten som en illegitim internasjonal aktør og ser enhver handling på ethvert saksfelt som fiendtlig».

– Det er jo nettopp dette som har vært så problematisk med Putins måte å drive politikk på, sier Wilhelmsen.

I intervjuet med ABC fastholdt Biden at USA både kn refse Russland og samtidig samarbeide på enkelte felt. I januar forlenget han den siste nedrustningsavtalen, kalt Ny Start.

– Det var fint. Men nå ser vi likevel at forholdet mellom de to landene kan bli enda heftige enn før, sier Wilhelmsen.

På ABCs spørsmål om hvilke konsekvenser landet kan vente seg etter den angivelige valgpåvirkningen, svarte Biden at «det vil du få se snart».

Wilhelmsen understreker at det «ikke er usannsynlig at Russland stadig forsøker å påvirke amerikansk politikk».

– Men før vi ser noen litt mer håndfaste beviser på hva som faktisk har skjedd, synes jeg Bidens utsagn er mest illustrerende for hvor opportunt det er i dagens innenrikspolitiske polariserte situasjon å kunne mobilisere rundt Russland-trusselen og vise at man er «tough on Russia».