Fem år etter den amerikanske borgarkrigen har texanar og tidlegare konfødeasjonskaptein Jefferson Kidd funne eit nytt levebrød som avisopplesar. I Tom Hanks sedvanlege heidersmannstolking liknar den krigstrøytte og skuldtyngde offiseren mest på ein forståingsfull og velmeinande omgangsskolelærar, der han reiser mellom småbyar i heimstaten for å gje allmugen siste nytt frå nær og fjern. Lesekveldane er eit populært avbrekk frå kvardagen, anten publikum er analfabetar (som 20 prosent av kvite amerikanarar var i 1870) eller for fattige eller ignorante til å halda eigne aviser.