Da fire amerikanske spesialsoldater ble drept av maskerte menn på motorsykler et avsidesliggende sted i Niger i oktober i fjor, var det mange i kongressen på Capitol Hill som ble overrasket over USAs militære nærvær i Sahel-beltet – området som strekker seg på tvers av det afrikanske kontinentet lang sydkanten av Sahara-ørkenen.