30. mai 1975 ble Den europeiske romfartsorganisasjonen (Esa) etablert da forløperne Eldo, som bygde raketter, og Esro, som dreiv med romforskning, ble slått sammen. Ti land var blant grunnleggerne og flere land har siden kommet til, blant andre Norge i 1986. Til å begynne hadde ikke Esa noe program for å sende mennesker til verdensrommet, slik Nasa og Sovjetunionens romprogram hadde. De første europeiske astronautene som ikke var amerikanske eller sovjetiske, kom fra østblokkland i samarbeid med Sovjetunionen. Først ut var tsjekkoslovakeren Vladimir Remek, deretter polakken Miroslav Hermaszewski og østtyskeren Sigmund Jähn. I 1982 ble franske Jean-Loup Chrétien den første europeeren i rommet som ikke kom fra et østblokkland. Til tross for at Esa på dette tidspunktet var etablert, fløy Chrétien ikke offisielt for organisasjonen, men heller den franske romfartsorganisasjonen CNES.