Et lite liv» er en 800 siders meningsløs kavalkade av voldtekt, selvskading, pedofili, død og fordervelse. Boken følger fire kamerater fra de møtes som tenåringer til de gjenlevende av dem er i sekstiårene. Etter college flytter de til New York, utstyrt med skyhøye ambisjoner som viser seg å ikke være overmodige. Vakre, ydmyke Willem blir verdensberømt skuespiller. Malcolm får en lysende karriere som arkitekt. WB, som er inkarnasjonen av kunstnermyten — narsissistisk, avhengig av å omgås folk som er mindre vellykket enn ham selv — blir kjent for sine malerier av kameratene. Jude, bokens hovedkarakter, blir en av byens mest ubarmhjertige advokater. De fire vanker i glamorøse kretser, blant dop og dekadente orgier, galleriåpninger og fabrikkloft gjort om til hippe leiligheter. Vakre mennesker. Flytende kjønnsidentiteter.