Scenen er satt: Det er 1998, og Stephen Greenblatt, litteraturhistoriker og Shakespeare-kjenner, er invitert til det Hvite Hus på en poesikveld. Det er under Bill Clintons presidentperiode, og da det er Greenblatts tur til å håndhilse på makten, klarer han ikke dy seg. «Mr. President», sier han, og spør om ikke Clinton sier seg enig i at «Macbeth is a great play about an immensely ambitious man who feels compelled to do things that he knows are politically and morally disastrous?» Presidenten ser på ham, og svarer: «I think Macbeth is a great play about someone whose immense ambition has an ethically inadequate object.»