Velstandsøkningen som startet med den industrielle revolusjonen, og som skjøt voldsomt fart etter andre verdenskrig, har betydd en enorm forbedring i levevilkår, i alle fall for oss som er så heldige å bo i den rike delen av verden. Denne forbedringen har ikke minst vært dramatisk for helsetilstanden. Det har blant annet gitt seg utslag i at levealderen har økt merkbart: Den er blitt mer eller mindre fordoblet siden år 1800, da den lå på rundt 40 år, også i de rikeste landene.