Helt fra Vesten begynte å dominere verden, har man spekulert i hvordan dette kom til. En vanlig forklaring var Vestens kultur, som ble påstått å være de andre overlegen. Etter Marx fikk vi den nærmest motsatte versjonen: at det var Vestens grådighet – imperialismen – som var nøkkelen. En mer nøytral forklaring var at imperiers vekst og fall gikk i sykluser. Men ingen av disse forklarte veldig mye.