Robert W. McChesney, som gjennom flere tiår var en av verdens skarpeste og mest kunnskapsrike kritikere av de kommersielle medie- og teknologiselskapenes makt over informasjon og opinionsdanning, døde i sitt hjem i Madison i Wisconsin i USA 25. mars. Årsaken var hjernekreft. Han ble 72 år gammel.
Internasjonalt var McChesney kjent, lest og respektert for sine mange bøker og artikler om medier, journalistikk og demokrati. Der forente han sin analytiske innsikt om medienes politiske økonomi, og deres tallrike bånd til økonomiske, politiske og kulturelle eliter, med normative, politiske perspektiver om den positive rollen seriøs journalistikk kan spille for folkelig mobilisering og demokrati når den frigjøres fra kapitalismens profittkrav og kommersielle markedskontroll. «Rich Media, Poor Democracy» (1999) er tittelen på en av hans tidlige bøker, blant annet fulgt av «The Political Economy of Media» (2008) og «The Death and Life of American Journalism» (2010, skrevet sammen med journalisten John Nichols). I det marxistiske tidsskriftet Monthly Review, der han var medredaktør i 2000–2004, publiserte han ved årtusenskiftet artikkelen «Journalism, democracy, … and class struggle», en analyse av den profesjonelle journalistikkens vekst og fall som i samband med hans død er republisert og gjort fritt tilgjengelig på nettet.
I flere av sine senere bøker, spesielt i «Digital Disconnect» (2013), analyserte McChesney framveksten av de nye, store tech-selskapene og kontrasten mellom 1990-årenes håp – og illusjoner – om et åpent, demokratisk internett og den senere utviklingen, der en handfull store konserner med global rekkevidde har fått myndighetenes velsignelse til å kolonisere den digitale sfæren og utnytte cyberspace som en antidemokratisk kraft. I «Dollarocracy» (2013), også den skrevet sammen med John Nichols, analyseres konsekvensene av at uavhengig politisk journalistikk i stor grad er erstattet av et mediesystem basert på rådyr, negativ og villedende reklame, finansiert av konserner og steinrike menn som vil mele sin egen kake. Resultatet ser vi nå i kretsen av billiardærer som svinser og svanser rundt Trump. I forordet skriver senator Bernie Sanders at boka ikke bare peker på den faren som big money og big media representerer for demokratiet, men forfatterne inspirerer oss også til å vende denne innsikten om til politisk handling. Her tok McChesney opp arven fra ledende amerikanske mediekritikere som Noam Chomsky, Edward S. Herman og Ben Bagdikian.
McChesneys akademiske base var stillingen som Gutgsell Endowed Professor i medie- og kommunikasjonsvitenskap ved University of Illinois at Urbana-Champaign. Han var forsker, universitetslærer og forfatter, men han kombinerte den tradisjonelle akademiske rollen med et omfattende politisk engasjement for frie medier. Han var en av stifterne av mediereformgruppa Free Press og satt i mange år med i ledelsen av den medie- og kildekritiske ‘vaktbikkja’ FAIR (Fairness & Accuracy in Reporting). Han engasjerte seg også på grasrota i Bernie Sanders kampanjer som presidentkandidat.
Robert W. McChesney var sosialist og la aldri skjul på sitt politiske engasjement. Han hadde i tillegg en praktisk, journalistisk bakgrunn som påvirket engasjementet for demokratiske medier. I unge studentår var han sports-stringer for nyhetsbyrået U.P.I., han jobbet som redigerer i The Seattle Sun og grunnla som 27-åring musikkavisa The Rocket i Seattle. Som foredragsholder og samfunnsdebattant, i og utenfor de etablerte mediene, la han hele tiden vekt på å nå fram til et bredt publikum, og i motsetning til altfor mange kommunikasjonsforskere var han også en glimrende kommunikator. Den egenskapen, at hans analyser og mediekritikk ble forstått og skattet av så mange, bidro utvilsomt til at den konservative skribenten David Horowitz i 2006 inkluderte han på sin liste over «De 101 farligste akademikerne i Amerika».
Professor McChesney – Bob blant venner – hadde sterke bånd til Norge og Skandinavia. Hans kone, Inger Stole, dr. og kommunikasjonsforsker ved samme universitet, er fra Norge og familien, som inkluderer døtrene Amy og Lucy McChesney, var jevnlig på besøk i hennes hjemland. Jeg hadde selv gleden av å kunne invitere Bob som gjesteforeleser ved både Universitetet i Oslo og Stockholms universitet. For noen år siden var han innleder på en stor konferanse OsloMet arrangerte. Han ble intervjuet i Klassekampen og var ved hvert eneste besøk i Skandinavia opptatt av å søke ny informasjon, både om politiske strømninger og om medieutviklingen. Han var særlig interessert i å utveksle erfaringer om hvordan ulike typer mediestøtte og allmennkringkasting kan bidra til en demokratisk infrastruktur.
Robert W. McChesney kjempet for et mediesystem som fritt og uavhengig kan granske både den politiske og økonomiske makten. Den kampen må føres videre.