I 1891 fikk Richard With (1846–1930) lagt fram ideen om det som skulle bli Hurtigruta. Stortinget bevilget to år senere 70 000 kroner til foretaket, og 2. juli kunne D/S «Vesteraalen» seile mot nord i kystfolkets tjeneste. Richard With hadde gjennom omfattende sjømannskap endt opp som kaptein og handelsmann. Han var utadvendt og vant folks tillit. I løpet av få år bidro han sterkt til å skape selvsikkerhet og pågangsmot blant folk i nord. Selv om han var en outsider i kystfart, vant hans ideer fram. Hurtigruta skulle vise at folk utafor hovedstaden kunne få til seilaser som trygget kystsamfunnenes hverdag og skapte samhold. Hurtigruta skulle ikke bare stå for frakt av passasjerer og gods, den skulle også være et sosialt møtested. Richard With hadde gjort grundig forarbeid før han vant fram; han hadde møtt mange, diskutert hvilke behov som forelå og så lagt fram forslag til ruteplan.