Middelalderen er som kjent mellomtiden – venterommet mellom de to strålende epokene i europeisk historie: antikken og renessansen. Middelalderen oppstod i ruinene av Romerriket og forsøkte alltid å komme tilbake til det. Romerriket gikk riktignok ikke formelt til grunne – det fortsatte øst i Bysants i tusen år til (til 1453), og i vest oppfattet det karolingiske riket og deretter Det tysk-romerske riket seg som Romerrikets arvtaker. Først i 1806 falt Romerriket formelt sett, da Napoleon oppløste Det tysk-romerske riket. Men da hadde det i hundrevis av år levd en skyggetilværelse.