I oktober 1957 sendte Sovjet­unionen Sputnik ut i verdensrommet. USA fryktet å tape det teknologiske kappløpet. President Eisenhower svarte med å reformere det amerikanske utdanningssystemet gjennom National Defense Education Act (NDEA), som særlig økte finansiering til naturvitenskap og teknologifag. Utdanning ble plutselig sett på som avgjørende for nasjonal sikkerhet. Dette etablerte en tradisjon for føderal støtte til utdanning gjennom lovendringer og førte siden til opprettelsen av U.S. Department of Education i 1979.