Det kinesiske skriftsystemet, slik vi kjenner det i dag, er om lag 3300 år gammelt, og derved det eldste skriftsystemet som har vært kontinuerlig i bruk. Det er en utbredt feiloppfatning at systemet er piktografisk, eller bildemessig. Det er riktig at det har opphav i bildemessige framstillinger, men det stemmer ikke systemet som helhet. (Det er for øvrig like usant at kineserne går rundt og «snakker i bilder»).