Hvordan oppstod mennesket og sivilisasjonen? I antikken fantes det mange forsøk på å skildre menneskets opprinnelige tilstand og hvordan samfunnet var kommet til. Ettersom de ikke hadde det vi nå kaller paleontologi og arkeologi, ble slike skildringer mytiske eller spekulative og bestandig farget av den enkelte forfatterens ståsted. For noen var forhistorien et paradis, for andre et mareritt. Antropologi, særlig spørsmålet om menneskets opprinnelse, var gjenstand for diskusjon og diktning fra Homer helt fram til senantikken, da Første Mosebok satte to streker under svaret.