En samling av Norges fremste Kina-forskere, Beijing-korrespondenter, USA-eksperter og journalister sitter tause i en fullsatt sal i Oslo. Alle jobber de med å forstå vår tids største globale oppgjør, det mellom USA og Kina.
Det historiker Odd Arne Westad hører når han reiser mellom USA og Kina, minner ham om tida før første verdenskrig.