Evolusjonen har vært en nådeløs prosess for de fleste dyre- og plantearter: Man regner med at 99,9 prosent av alle arter som har eksistert, er forsvunnet. I mange tilfeller har det skjedd over tid: bestanden minker til den ikke lenger lar seg opprettholde. Men de virkelig store endringene har kommet i forbindelse med spesielle omstendigheter som har trigget de store masseutryddelsene. Vi regner med at fem slike har funnet sted. Den siste var for 66 millioner år siden da dinosaurene forsvant. Noen vil også mene at vi nå er inne i en sjette masseutryddelse og at den i stor grad er menneskeskapt.