Du kan bla til neste sideBla med piltastene
Ved veis ende

Jerry Lee Lewis (1935–2022)

JERRY LEE LEWIS I OSLO: Midt på 1980-tallet. FOTO: SIGURD KYDLAND/NTB Kydland, Sigmund

For en fyr og for et liv. Jerry Lee Lewis var som besatt, av rock & roll, av kvinner, av alkohol og av piller, av Gud og av Djevelen – og, ikke minst, av Elvis Presley. En av de beste bøkene som er skrevet om noen noensinne, Nick Tosches’ halvsanne Lewis-bio «Hellfire», begynner nettopp der – utenfor Graceland i 1976, med en rusa Lewis som krasjer den luksuriøse bilen sin, en Lincoln Continental, inn i inngangsporten til Elvis’ hjem i Memphis – så den lille Derringer-lommepistolen på dashbordet holder på å gå av.

«Tell him the Killer is here!» roper Lewis til Presleys sikkerhetsvakt, før en hel konvoi med politibiler kommer for å arrestere ham. Men, som Tosches skriver: «he knew that the cold, brilliant handcuff’s would not long contain him.»

Nettopp, for Jerry Lee Lewis lot seg ikke kneble, men reiste seg igjen og igjen – helt til han døde fredag. Faktisk ble Lewis femtitallsrockens «Last Man Standing», som 2006-albumet hans het. Men nå er det ingen av dem igjen – ingen Elvis, Chuck, Fats, Richard, Bo, Bill, Buddy eller noen av de andre som forandret musikkhistorien mellom 1955 og 1957. Samtidig har Lewis alltid vært mye mer enn en rock & roller.

Han vokste opp lutfattig i en småby ved Mississippi-elva i Louisiana: Ferriday, der religion, cowboymusikk og delta blues levde side om side, og der unge Jerry Lee tidlig ble kalt «The Killer» – et kjælenavn der nede. Han begynte å spille piano som åtteåring, og lot seg særlig inspirere av musikerne han så på lokale klubber, som Ray Charles.

Etter high school gikk han på bibelskole i Waxahatchie, helt til han ble kastet ut fordi han framførte gospelsangen «My God Is Real» i boogiewoogie-versjon. Han prøvde seg i Nashville, men uten hell og måtte selge symaskiner på si for å overleve. Han giftet seg, skilte seg, var utro, giftet seg igjen og skilte seg igjen i høyt tempo allerede som tenåring.

«En lynrask, hamrende stil som tidvis gikk fullstendig av hengselene.»

For merk: Han inngikk sitt første ekteskap da han var 15 år gammel, med ei jente som var to år eldre enn ham. Ikke så uvanlig i Lewis’ nærmiljø. Men også en innstilling til alder og giftermål som skulle gi Jerry Lee Lewis store problemer siden.

Gjennombruddet kom via Sam Phillips’ Sun Records i 1957, samme selskap som først ga Elvis sjansen. Jerry Lee Lewis fikk to store hits på rappen: sexfikserte «Whole Lotta Shakin’ Goin’ On» og Otis Blackwell-skrevne «Great Balls of Fire» – to låter som samtidig gikk topp fem pop, country og R&B og som viste hva Lewis kunne gjøre på pianoet, i en lynrask, hamrende stil som tidvis gikk fullstendig av hengselene, særlig live. Ikke rart Elton John har ham som favorittpianist, og en han selv ikke klarte å kopiere, fordi det gikk for fort.

Fort gikk det også med karrieren til Jerry Lee Lewis – fort ned. For allerede i 1958 ble han regnet som persona non grata, etter at det kom fram at hans tredje ekteskap var med en 13-åring, Myra Gale Brown, som dessuten var filleniesa til den da 22-årige rockeren. Skandalen holdt Lewis unna radioen og hitlistene, mens han selv hevdet at dette var ekte kjærlighet: «I did it for a woman … But was it all worth it?» som han spurte i dokumentarfilmen «All You Need Is Love». Da Jerry Lee og Myra til slutt ble skilt, i 1970, var det hun som gikk fra ham.

Som det er vanskelig å klandre henne for fra utsida: Lewis var en ofte rusa badboy som likte å spille på at han var en badboy – det gjelder både da han flerret i stykker pianoet i Hamburg i 1964 og da han senere på sekstitallet ble en bitter (og ganske så god) countrysanger. For musikken til Lewis fortsatte å swinge, i en helt egen stil – senest i 2014 dukket det opp det tidligere ukjente Jerry Lee-innspillinger fra slutten av syttitallet som låter beint ut fabelaktig. For en feeling. For en timing.

Men parallelt var privatlivet hans et salig rot, med både barn og koner som døde, og med Jerry Lee mistenkt i forbindelse med minst ett hustrudødsfall – i 1983, en overdose. Han ble dog aldri anklaget.

Lewis’ siste briljante låt kom i 2010. Den heter «Mean Old Man» og er opprinnelig av Kris Kristofferson, men høres tusen ganger farligere ut i Jerry Lee-versjon.