Odelsretten er et særnorsk fenomen, med røtter tilbake til vikingtida. Fra middelalderen til førindustriell tid må odelen ha fortont seg som en Guds gave. I hvert fall om jorda man hadde hevd på, var av en forfatning det gikk an å leve av. Å være eldste sønn! Verre var det å være sønn nummer to, tre eller ti; sjansen var stor for at man endte som husmenn eller på andre måter arbeidende på andres jord. Som kvinne var man naturligvis enda verre stilt, avhengig av å gifte seg med en bonde med jord, eller ta seg arbeid som tjenestepike.