Første gang Koen Wellens besøkte Xinjiang-regionen nordvest i Kina var på 1980-tallet. På bussturer der gjorde forskeren seg en observasjon: Passasjerer som tilhørte den hovedsakelig muslimske folkegruppa i regionen, uigurene, satt i én del av bussen. Reisende som var han-kinesere, den etniske gruppa som utgjør flertallet i landet, satt i en annen.