Fjellfolk og jegere som hadde kontakt med urbefolkningen i Idaho, Wyoming og Montana rapporterte fra slutten av 1700-tallet om kokende og sprutende vann, fjell av gul stein og andre fenomener som først ble avfeid som fantasi. Geologer fastslo i 1870 at de hadde rett, forekomsten av geysirer, gul stein og varme kilder skyldes flere enorme vulkanutbrudd, det siste for 640.000 år siden. Man innså nødvendigheten av å begrense menneskelig virksomhet og utbygging for å bevare det som nå er en av de siste store intakte økosystemene i verden, med en svært rik flora og fauna. På denne dagen i 1872 ble Yellowstone grunnlagt som den første nasjonalparken i verden. I 1978 kom parken på UNESCOs verdensarvliste.