Galen ble født i Pergamon i Lilleasia og døde i Roma. I hellenistisk tid var Pergamon et filosofisk sentrum med et av den greske verdens største bibliotek. Galen fikk opplæring i både retorikk og filosofi, og arbeidet som lege til han var langt oppi åttiårene. I løpet av sitt lange liv skrev han en imponerende samling vitenskapelige tekster. Han tok for seg logikk, filosofi, litteratur og ikke minst medisin i det vi i dag vil kalle en sterkt utvidet betydning. Galen var ekstremt produktiv, og ekstremt mye lest. Av alle de greske tekstene fra antikken som vi i dag har tilgjengelig, står Galen bak en tiendedel. En del av tekstene hans fins bare på arabisk; Galens resepsjonshistorie strekker seg både over i arabiske og latinske områder og tradisjoner.