En natt tidlig i september 1666 veltet svart, skummel røyk ut av et bakeri i Pudding Lane, London. Brannen spredte seg raskt i byens trange smug. 3. september var den helt utenfor kontroll, nådde maktsentre som Westminster og Royal Exchange, og nærmet seg også faretruende hoffet til kong Charles II ved Whitehall. Som alltid når krise og kaos bryter ut, utpekes det syndebukker, og ikke sjelden er det utlendinger som får skylda. Særlig franskmenn og hollendere, hvis hjemland lå i konflikt med England på dette tidspunktet, ble utsatt for lynsjinger og vold, under mistanke om at brannen var påsatt.