Pandemier har ofte i historien virket som forandringsagenter, satt i gang større samfunns- og atferdsendringer. Svartedauden endret det europeiske samfunnet gjennom at det ga leilendinger og landarbeidere en bedre forhandlingsposisjon. Kolerautbruddene i London på 1800-tallet førte til et mer hygienisk vann- og avløpssystem, som bedret folkehelsen (og vanene våre) dramatisk. Som historikeren Walter Scheidel har vist, har pest og pandemi jevnet ut de økonomiske ulikhetene i samfunnet.