Fordi vi så lenge vi kan huske har levd i en unormalt stabil periode (holocen), de siste ti tusen årene etter den siste istiden, er det vanskelig for oss å forestille oss hvordan livet her på jorda har blitt formet gjennom en rekke dramatiske episoder. Noen av dem var forårsaket av prosesser her på Jorden, som vulkansk aktivitet og kontinenters bevegelse, andre av påvirkninger ute fra verdensrommet. Jo da, vi har nok opplevd klimasvingninger, som i Den lille istiden, da temperaturen sank med opptil én grad, og forårsaket uår og sultedød i store deler av Nord-Europa. Men dette er bagateller i forhold til hendelser under og like etter siste istid, da temperaturen kunne endre seg (både opp og ned) med flere grader i løpet av få år.