Arbeidet med den 729 kilometer lange strekningen mellom Trondheim og Bodø begynte i 1873. I 1929, etter 56 år, var den åpnet helt til Grong – fire kilometer per år. De neste 323 kilometerne ble ferdigstilt i løpet av de fem krigsårene – 64 kilometer i året; som det heter, noe upresist, på folkemunne: «Det var tyskerne som bygde Nordlandsbanen!» De siste 186 kilometerne, fra Dunderland til Bodø ble lagt på 17 år, og banen nådde målet i 1962, etter 89 år. I 1962 satt man så med den 729 km lange strekningen ferdigbygget for damp- og dieseltog – som bruker rundt ti timer på hele turen – den dag i dag.