I moderne tid har dødsraten, altså hvor mange mennesker i en bestemt aldersgruppa som mister livet, vært fallende. Spesielt har den falt raskt i det 20. århundret. Trenden har vært sterk verden over, spesielt i rike land. Økonomene Deaton og Cass har gjort ett overraskende funn. I snitt faller fortsatt dødsratene, men når de tittet på én aldersgruppe, fant de en gruppe hvor dødsfallene økte raskt, så raskt at raten økte for hele aldersgruppen. Hvite middelaldrende menn i USA hadde plutselig begynt å dø i hopetall. Det var ikke diabetes, hjerteinfarkt, eller andre fedmerelaterte livsstilssykdommer som var skylden, men selvmord og overdoser. Funnet vakte oppsikt. Ikke fordi man ikke var klar over at det er et narkotikaproblem i deler av USA, særlig blant yngre og middelaldrende menn, men fordi dødeligheten var av slike proporsjoner at det ga synlig utslag i en populasjon på over 300 millioner mennesker. Som det første av alle industrialiserte land opplevde USA at dødsraten var økende snarere enn fallende.

Økonomene Morten Jerven, Erik S. Reinert, Rune Skarstein, Chr. Anton Smedshaug, Ebba Boye og Marie Sneve Martinussen skriver onsdager i Klassekampen