Nedgangen i store dyrearter begynte lenge før våre forgjengere begynte å jakte dem.

Før mennesket dukket opp, var dyrelivet i de fleste verdensdelene mer mangfoldig, med flere store arter av både planteetere og rovdyr. Men arter som mammuter og sabeltanntigre finnes nå kun som fossiler. I noen av verdensdelene, som Nord-Amerika og Australia, har denne nedgangen blitt koblet til menneskers inntog, selv om også klimaendringer kan ha spilt inn.