Det er vanskelig å fatte i dag, men fram til år 1800 fantes det få eller ingen samfunn der folk kunne forvente å leve lenger enn 30 år. De få som levde lenger, ble utliknet av de mange som døde i ung alder. For de aller fleste var det et liv i ytterste fattigdom, ufrihet og ofte gnagende sult. Og slik hadde menneskene levd i tusenvis av år, med svært få unntak. Det komfortable livet vi i dag tar for gitt, og som mange synes er kjedelig, er noe kun få generasjoner har fått oppleve.