Man kan se på samarbeid og konflikt som spill der alle oppfører seg strategisk for å oppnå best mulig utfall. Spillteori har vært et verktøy i økonomifaget siden Antoine Augustin Cournot skrev om konkurranse mellom bedrifter i 1837. Cournot antok at hver bedrift maksimerer profitt ved å tilpasse sin produksjonsmengde til hva de rasjonelt forventer at de andre bedriftene vil produsere.