Den økonomiske krigen startet for alvor i desember 2001, da president Hugo Chávez som hadde tiltrådt 2. februar 1999 etter en overrumplende valgseier to måneder tidligere, innførte en rekke lovforslag for å omforme Venezuelas økonomi. Det utløste kuppforsøket i april 2002, der Pedro Carmona, leder for industriforbundet Fedecámaras, ble innsatt som president for noen timer før folk fikk summet seg og marsjerte mot Miraflores-palasset i Caracas.