Da Karl den store, frankernes konge, ble kronet til keiser i Peterskirken første juledag år 800, ble han den første vestromerske keiser på over 300 år. Den siste, den unge Romulus Augustulus, var blitt avsatt i 476. Det var slutten på Det vestromerske riket som nå løste seg opp i mindre regioner. Den italienske halvøy ble i tiden som fulgte flere ganger utsatt for invasjoner både fra sør og fra nord, og det var vandrende grenser og uklare maktforhold.