Vulkaner har på mange måter spilt en positiv rolle for livet på jorden, blant annet ved å tilføre CO2 og andre nyttige gasser til atmosfæren, og næringsstoffer til jorden. Men mange utbrudd har vært katastrofale, ikke bare for de nærmeste omgivelsene. Utbrudd har fått skyld for uår og til og med masseødeleggelser. I det siste har vulkaner også forårsaket forstyrrelser i moderne fenomener som flytrafikk.