En sentral idé i sosialistisk tenkning har vært at mange samfunnsproblemer er forårsaket av selve kapitalismens virkemåte. Den ubønnhørlige konkurransen, den uavlatelige jakten på nye markeder og det ufravikelige profittmotivet gir kapitalismen en dynamikk uten historisk sidestykke. Denne dynamikken gir imponerende framskritt, men også sosiale skiller, kriser og rovdrift på både mennesker og natur. Sosialister har pleid å mene at dette betyr at mange problemer ikke virkelig kan løses uten å endre det økonomiske systemet.