Sovjetlederen Nikita Krutsjov, en av mest framtredende figurene fra den kalde krigen, døde av hjerteinfarkt 11. september 1971.Krutsjov hadde vært medlem i det sovjetiske kommunistpartiet siden før revolusjonen og ble som lojal stalinist en mektig figur i partiet i de turbulente 30-årene. Ved hjelp av kløktig alliansebygging lyktes han i å fjerne alle utfordrere til makten etter Stalins død i 1953.Som leder av sovjetstaten fordømte han Stalins forbrytelser i en overraskende tale til partikongressen i 1956. Han snakket om «fredelig sameksistens» med USA, arbeidet for å bedre de diplomatiske forbindelsene og ble i 1959 den første sovjetlederen som besøkte landet. Men Krutsjov var også den som kom nærmest en åpen krig med USA da Sovjetunionen i det stille forsøkte å plassere atomraketter på Cuba i 1962. Etter nervepirrende forhandlinger med USAs president John F. Kennedy trakk Krutsjov til slutt rakettene tilbake.