Galen ble født i Pergamon. Byen var viktig for dyrkingen av legeguden Asklepios, og for filosofi og legevitenskap. Galen fulgte Hippokrates’ råd om at en lege må reise mye, og dro på kryss og tvers i Romerriket. Han fikk opplæring i ulike filosofiske og medisinske skoler i Korint, Smyrna og Aleksandria før han vendte tilbake til Pergamon og senere til Roma.