Uttrykket blir vanligvis brukt i betydningen av at noen gjør andre en tjeneste som er velment, men som får motsatt resultat. Det stammer fra en fabel av La Fontaine som forteller om en bjørn som skal jage bort en flue fra sin herres nese. Han vil gjøre herren sin en tjeneste, men istedenfor knuser bjørnen hodet hans.