Ordet prefiks kommer av latin praefixum, som betyr ‘festet foran’. Et norsk ord er forstavelse. Jobben prefikset gjør, er å endre et ords betydning, noen ganger nærmest til det motsatte. Tar vi av- som eksempel, har vi skaffe og avskaffe, sindig og avsindig, art og avart. Men avspasere er ikke det motsatte av spasere, og det motsatte av avstigning er ikke stigning, men påstigning.